Představte si, že na svých bedrech nesete tíhu legendy ještě předtím, než dosáhnete svého vrcholu. Představte si, jak vstoupíte na hřiště s vědomím, že každý dotek, každý pohyb a každý gól budou rozebrány ve stínu jednoho z největších útočníků fotbalové historie. To byla realita Romelua Lukakua v Anglii. Od chvíle, kdy přišel do Premier League, byl Lukaku ohlašován jako další Didier Drogba. Podobnosti byly zřejmé – oba mocní, impozantní středoví útočníci afrického původu, oba se schopností šikanovat obránce a skórovat v rozhodujících okamžicích. Zejména fanoušci Chelsea byli dychtiví vidět opakování historie. Koneckonců, Drogba byl strůjcem některých z jejich nejslavnějších okamžiků, včetně nezapomenutelného finále Ligy mistrů v roce 2012. Ale Lukaku nikdy nebyl Drogba. Nikdy nechtěl být Drogba. A co je nejdůležitější, nikdy nehrál jako Drogba.
Po léta byl nucen do taktické role, která mu nevyhovovala, jeho přirozené instinkty byly potlačeny ve prospěch zastaralého vyprávění. Zatímco některým útočníkům se daří, když jsou zády k brance, drží hru a čekají na podporu, Lukaku byl vždy nejlepší, když narážel na obránce, používal své bleskové tempo a inteligentní pohyb k vytváření šancí pro sebe a své spoluhráče. Přesto se ho manažeři v Anglii znovu a znovu snažili přetvořit v něco, čím nebyl. Viděli jeho velikost a sílu a předpokládali, že se narodil jako cílový muž. Ale jak sám Belgičan přiznal, tento styl mu prostě nesedí. Proč tedy Anglie nikdy neviděla skutečného Lukakua? A jak tato očekávání formovala – a občas brzdila – jeho kariéru v Premier League?
Anglická posedlost tělesností: Jak kluby Premier League špatně čtou Lukakua
Premier League je bitevní pole jako žádné jiné. Prospívá fyzičnosti, neúnavnému lisování a krkolomné rychlosti. V takovém prostředí byli velcí a silní útočníci historicky zbožňováni, přičemž manažeři často preferovali tradiční devítky, které dokážou držet míč, dominovat ve vzdušných soubojích a působit jako ústřední bod útoku. Tento způsob myšlení hrál hlavní roli ve způsobu, jakým byl Lukaku využíván v klubech jako Chelsea, Manchester United a do určité míry dokonce i Everton.
Lukakuovo první působení v Chelsea bylo od začátku odsouzeno k zániku. Podepsaný jako teenager z Anderlechtu byl okamžitě označen jako dědic Drogbova trůnu. Podobnosti ve fyzice jen podpořily srovnání, a spíše než aby mu umožnili přirozený vývoj, Chelsea se ho pokusila vměstnat do předem definované formy. Ale Lukaku nebyl připraven stát se dalším Drogbou – potřeboval být prvním Lukakuem. Když mu nebyla dána potřebná trpělivost k růstu, byl zapůjčen nejprve do West Bromu a poté do Evertonu, kde měl konečně příležitost se vyjádřit. V Evertonu, který hraje pod Robertem Martínezem, ukázal Lukaku záblesky zničujícího útočníka, kterým by se mohl stát. Dostal větší svobodu toulat se, spojil svou syrovou sílu s výbušným zrychlením a ostrým pohybem. Přesto ho i přes jeho výkony nálepka „nástupce Drogby“ nadále pronásledovala.
Když Lukaku v roce 2017 přestoupil za velké peníze do Manchesteru United, očekávalo se, že se konečně ukáže jako jeden z elitních světových útočníků. Ale pod José Mourinhem se Belgičan ocitl zaškatulkovaný do tuhého taktického systému. Mourinho, manažer, který si vždy cenil defenzivní struktury a fyzické dominance, viděl Lukakua jako starou školu č. 9. Chtěl, aby hrál zády k brance a působil spíše jako přidržovací útočník než jako volně se pohybující. rychlý útočník, kterému se dařilo v Evertonu. Pro hráče, který exceluje, když dostane prostor narazit, to byla noční můra. Lukakuovy přirozené síly byly omezené, a přestože stále dokázal dávat góly, jeho výkony byly často kritizovány. Pundits zpochybňovali jeho první dotek, jeho hru s propojením a jeho schopnost hrát ve velkých hrách, ale jen málokdo se pozastavil nad tím, zda byl využíván správným způsobem.
Anglický fotbal měl vždy fixaci na určité „ideální“ typy hráčů a média hrají obrovskou roli při utváření vnímání. Vyprávění o Lukakuovi bylo z velké části postaveno na zastaralých předpokladech spíše než na skutečné analýze jeho silných stránek. Místo toho, aby poznal svou neuvěřitelnou rychlost, inteligentní pohyb a smrtící schopnost zakončení, byl zredukován na stereotyp: velký, silný, fyzicky dominantní útočník, který by měl hrát jako Drogba.
Svoboda v Itálii: Jak se Lukaku znovu objevil v Interu Milán
Když Lukaku v roce 2019 odešel z Anglie do Itálie, mnozí to považovali za krok dolů. Pro Belgičana to ale bylo vysvobození. Pod vedením Antonia Conteho v Interu Milán dostal Lukaku konečně svobodu hrát systémem, který mu vyhovoval. Conte pochopil, že jeho nejlepšími vlastnostmi jsou jeho tempo, pohyb a schopnost řídit obránce – ne jeho schopnost hrát zády k brance. Conte postavil útok Interu na Lukakuových přednostech. Hraje systémem na dva útočníky po boku Lautara Martíneze a už nebyl dopředu izolovaný. Namísto toho, aby byl používán jako tradiční cílový muž, dostal povolení klesat hluboko, běžet do vesmíru a naplno využít svou atletiku.
Výsledky byly velkolepé. Ve své první sezóně nastřílel 34 gólů ve všech soutěžích a ve své druhé vystřelil Interu k prvnímu titulu Serie A po více než deseti letech. Byl jmenován MVP ligy, což prokázalo, že ve správném taktickém prostředí by mohl být jedním z nejlepších útočníků na světě. Proč tedy Lukaku prosperoval v Itálii, ale bojoval v Anglii? Odpověď spočívá v taktické filozofii. V Serii A je kladen větší důraz na strukturovanou hru a taktickou flexibilitu. Týmy jsou trpělivější a umožňují útočníkům najít správné pozice, než aby je nutili do strnulých rolí. Conte poznal, že Lukaku není cílový muž, ale spíše moderní, dynamický útočník, který dokáže devastovat obranu svým pohybem a tempem. Naproti tomu anglická posedlost tělesností a tradičními devítkami znamenala, že nebyl nikdy plně využit správně. Místo toho, aby hrál na své přednosti, byl neustále nucen do rolí, které mu neseděly.
Kariéra Romelua Lukakua byla lekcí o nebezpečí líného srovnávání. Příliš dlouho se od něj očekávalo, že bude něčím, čím nebyl, nuceným do taktických rolí, které omezovaly jeho potenciál. Ale když dostal svobodu hrát své přednosti, znovu a znovu ukázal, že je jedním z nejkompletnějších útočníků světového fotbalu. Pravdou je, že Lukaku nikdy nebyl „nový Drogba“. Je to jiný hráč, s jinými silnými stránkami a jedinečným herním stylem. A jak ukázal jeho úspěch v Itálii, když má správný taktický systém, je více než schopný vést linii jakéhokoli špičkového týmu na světě. Anglie možná nikdy neviděla skutečného Lukakua, ale ti, kteří ho sledovali v jeho nejlepším světle, přesně vědí, čeho je schopen. A to – více než jakékoli srovnání s minulou legendou – je to, co skutečně definuje jeho kariéru.